恺撒始称他们为“日耳曼人”
古罗马政治家、哲学家和法学家西塞罗（Cicero）写道，公元前60年3月，古罗马受到了野蛮难民的威胁。由于北方的动乱和战争，难民潮水般地涌入业已罗马化了的阿尔卑斯山南侧的高卢，也就是今天的意大利北方地区。未被征服的阿尔卑斯山北侧的高卢，似乎有一股新的、让人困扰的力量。公元前58年，阿尔卑斯山南侧高卢的新总督尤利乌斯·恺撒急于通过武力征服，以建立威望与清偿债务。他给北边的那群人起了个名字：日耳曼人（Germani）。
在其畅销历史书《高卢战记》（Gallic War）中，恺撒在第一页第一次提及日耳曼人时便坚定地宣称他们“居住在莱茵河彼岸”。他绘制的地图，和后来亨利·斯坦利（Henry Stanley）绘制的中非地图一样令人感到陌生。他也直接表达了自己的想法：古罗马与高卢在地理上和文化上都是相交的，但在莱茵河对岸有一个完全不同的民族。这个观点贯穿《高卢战记》全书。
恺撒很快就发现，情势确实很不妙。有些高卢部落已经买通莱茵河对岸15000名好战的日耳曼人，帮助他们与在高卢占主导地位的埃杜伊人（Aedui）作战。在取得胜利之后，日耳曼人的头领阿利奥维斯塔（Ariovistus）从莱茵河对岸招来更多的人，他事实上成了未被罗马共和国征服的高卢地区统治者。在高卢已有12万日耳曼人；不久，还会有更多的日耳曼人过来，把当地人挤走，让他们去寻找新的家园。
恺撒是爱国者，立即觉察到了危险。罗马共和国的阿尔卑斯山南侧的高卢行省——甚至是罗马共和国本身——可能会被野蛮的移民淹没。恺撒发表了激动人心的演讲，鼓动怯战的罗马军团去作战。他们一路行军，谨慎地避开阴森恐怖的小路和森林。公元前58年，被恺撒称为日耳曼人的部落卷入了由罗马军团发起进攻的孚日山战役（Battle of Vosges）。
日耳曼人惨败，而且与现代文明出现之前通常的战争结果一样，溃败即意味着遭到大屠杀。幸存的日耳曼人逃过河，恺撒想乘胜追击。乌比人（Ubii，日耳曼人的一支，但与罗马共和国结盟）主动提出要把罗马军团渡运到莱茵河对岸。恺撒决定，为安全起见，还是由自己人来建桥渡河。罗马军团奇迹般地在10天时间内搭建出一座便桥。罗马军团装备精良，但现在，他们是要进入异域作战。日耳曼人了解自己的地盘，逃进林中。恺撒获悉，日耳曼人打算聚集所有的力量迎战罗马军团。恺撒认为罗马军团已经深入敌后，为国家、为自己争得了荣誉，于是率军返回高卢，并拆毁身后的桥梁。
《高卢战记》接下来的章节记载，日耳曼人是任何意欲反叛的高卢人的潜在同盟者。在恺撒看来，对待这个问题只有一个解决办法：让日耳曼人尝尝罗马共和国的厉害。于是在公元前55年，当日耳曼人试图跨越莱茵河大规模移民时，恺撒决定“向日耳曼人宣战”。
恺撒吹嘘，罗马军团把43万敌兵逼入莱茵河与马斯河汇合处的险境，并在那里把他们消灭，没有损失一兵一将。即使按照罗马共和国的标准来看，这也是“屠杀”，而不是“战争”。伟大的演说家加图（Cato）公开要求把恺撒交给日耳曼人去接受惩罚。但恺撒在《高卢战记》中辩解，这场屠杀起到有效的震慑作用：当反叛的高卢人再次试图买通日耳曼人时，日耳曼人回答说，上次的事情发生之后，他们再也不想冒险了。
这些新近出现的野蛮人到底是什么样的人呢？恺撒在关键时刻暂停讲述刀光剑影的故事——这是公元前53年，他站在莱茵河畔的第二座桥头堡上——在历史上第一次就日耳曼人的情况作了他那著名的描述。
恺撒眼里的日耳曼人
日耳曼人的习俗（与高卢人）有很大的差异，因为他们既没有德鲁伊特教士（Druid）来担任神职，也不重视祭祀。他们崇敬他们所看到的太阳神、火神和月神，并由此获利；他们没有听说过其他的神明。他们尚武，除此之外生活中只有狩猎……他们在河里男女同浴，（只）用小块鹿皮遮羞，而裸露出大部分身体。他们不重视农耕，主要食物是牛奶、奶酪和肉类；他们也没有数量明确和疆界分明的私人土地……他们认为，最能表现勇气的事情，莫过于把邻人逐出家园，因此谁也不敢与他们比邻居住……抢劫他人，如果是发生在领地以外，就不会令他们感觉羞耻……他们认为，客人是绝对不能出卖的，不管客人做了什么错事，只要是来避难的，就应被敬为上宾，所有的门户都为之敞开，客人的各种需求都应得到满足……海西森林（Hercynian forest）的宽度大约等于腿脚灵便的行者走上9天的路程——日耳曼人没有其他丈量距离的办法，也不知道如何测量道路……那里肯定有其他地方没有的野兽出没。
——《高卢战记》第六卷第22～28条
没有真正的神灵，没有财物，没有社会秩序，没有玉米地和麦田，没有丈量距离的方法，却有猛兽出没的大片森林、无休止的部落战争，确实是蛮荒之地。罗马共和国去统治那个地方是无利可图的，也是没有前景的。
这不是人类学，这是政治学。关键是将（恺撒已经取得胜利的）莱茵河左岸与（恺撒两次入侵但没有取得最终胜利的）莱茵河右岸作对比。左岸是高卢人：他们在沃土上精心耕作，崇尚可以绘制在古希腊和古罗马神殿里的神灵；他们有基本的法律、原始的选举制度和各种社会秩序，他们的德鲁伊教士甚至能用古希腊语写作，而这是文明发展的基础。恺撒已经为自己的人民挣来这片疆土，完全能够将其罗马化并向它收税；但在莱茵河的那一边，则属于日耳曼人。
莱茵河并不是两种完全不同文化的分界线。恺撒告诉我们，莱茵河对岸居住着至少一个高卢人部落；反过来也一样，“近来才从日耳曼人中间冒出来的”比利其人（Belgae）居住在莱茵河的这一边。生活在莱茵河日耳曼人一边的乌比人，是罗马共和国忠实的同盟；而在高卢一侧生活着对罗马共和国含有敌意的部落，他们显然也是日耳曼人。在整部《高卢战记》中，人们一直在跨越莱茵河征战、结盟、逃难或移民。恺撒本人也使用一支日耳曼人骑兵作他的精英卫队。
公元前58年到公元前53年间，莱茵河沿岸的局势是扑朔迷离的、不稳定的、血腥的，很像当前的叙利亚。这不算什么利好消息吧？于是恺撒宣称，他已经发现了罗马共和国势力范围与日耳曼人地盘之间的一条天然界线。莱茵河成了罗马共和国版“赛克斯-皮科协定”的沙漠分界线（第一次世界大战期间由英国和法国商定的中东地区分界线）。莱茵河的那边是不可驯服的野蛮人，他们的土地一片荒凉。更糟糕的是，他们特别仇视罗马共和国，一直乐意帮助罗马共和国的反对派。因此，罗马共和国非常清楚自己的使命：盯住莱茵河，如果他们想越过它，就狠狠地打击他们。
是尤利乌斯·恺撒创造了“日耳曼人”这个概念。
