1937年12月，日军攻入中国古都。几周之内，30多万中国平民和士兵遭到有计划地、折磨和——死亡人数超过广岛和长崎爆炸遇难人数的总和。
张纯如不仅在书中详述了日军疯狂暴行的细节，而且分析了在军国主义文化背景下成长起来的日本士兵对人类生漠视。张纯如对大的幸存者进行了大量采访，并抢先发售发掘了许多重要文献。
全书先是从日本士兵、军官为什么接近脱离了人类基本的行为规范，日本学校和教科书从心理层面向学生灌输对民的仇恨和蔑视，以及高度军事化的教育体制等多个方面阐述了大发生的根源性原因。
在这本书的核心篇章里，作者通过采访当事人、查阅档案资料以及实地考察与研究，极其详实地记录了日本军队残暴、灭绝人性的行动，深刻揭示了日本侵略军的凶残本性。同时，作者还生动记述了安全区里以德国商人约翰·拉贝、美国外科医生罗伯特·威尔逊、“活菩萨”明妮·魏特琳拯救的英雄壮举。
后，作等