坂本龙马之死
1867年11月30日，坂本从福井回到京都。接着他开始和朋友们开会，制定出新政府的八条政策，并讨论（或者写下）了《藩论》中包含的理念。京都的形势依然一片混乱。谣言四起。幕府的支持者非常担心（事实证明，这种担忧非常合理），深恐幕后阴谋会把佐幕派藩主仅存的一点影响力也夺走。他们怀疑且痛恨一切曾经密谋反对自己的人，而在这些阴谋者当中，坂本的名气、能力和声望均无人能比。当初为了维持首都治安而设立的组织，最有可能拿这些自命不凡的革命者开刀。其中之一的新选组主要从京都的浪人中招募成员，而另一个组织见回组则主要由年轻的幕臣后代组成。到了1867年，这两个组织的人数达到几百人之多。他们的目的就是对付密谋的浪人，冷酷而高效地处理他们。坂本和朋友们面临的最大威胁和危险正来源于这些人。几年前坂本从寺田屋逃脱的事现在已经家喻户晓，包括木户孝允在内的许多朋友都警告他说，幕府的特务很可能再次逮捕或杀死他。在最近京都的混战中，新选组遭受了重创，其生性高傲的成员现在更是成了好斗的危险分子。
坂本知道自己很危险，但是他天性乐观快活，很难长时间保持警惕。他的京都总部一度设在河原町一家名为“近江屋”的酱油店里。店主让坂本住在仓库上面的一间后房里，房间有出口，紧急时可以快速下楼逃往附近的寺庙。但是，坂本从福井回来后着凉了。为了不过于麻烦别人，他搬到了隐蔽性没那么好的前房居住。
12月10日晚上，中冈慎太郎来这里找他。那天夜里非常冷。两个人在坂本的卧室里聊天，隔着火盆相向而坐，盆旁边有一盏小灯，把他们的脸照得亮灼灼的。坂本最近身体不太舒服，脸色有些苍白，中冈则很有活力，精力充沛。当时房间里还有两个人，一个是中冈的随从，另一个是店家的仆役，坂本的仆人藤吉则在外间的屋里。过了一会，坂本要其中一人出去买些吃的。另一个人决定和他一起去，坂本和中冈继续在房间里说话。
接着下面传来了敲门声。藤吉去开门。来人是一个陌生人，自称来自十津川，那个地区属于皇室的领地，出产的物品均为皇室所有。藤吉知道坂本在那里有熟人，于是拿了客人的名片转身上楼。当他再次来到楼梯口准备让客人进来时，三个人未经允许便冲了上来。其中一个把藤吉砍倒，另外两人越过他冲到里间，向坂本和中冈砍去。两人根本没有机会把剑拔出来。坂本首先倒下，头部、脸部、身体和四肢多处受了重伤。中冈的情况比他好一点。他的伤没那么严重，但是也足以致命。中冈的陆援队下属田中光显赶来时，发现三人都倒在血泊之中。此时中冈还能向他解释事情的经过。他的精神和意志依然很好，但是精力却消耗得很快。田中说起井上薰在长州遇刺后奇迹般恢复的事情来鼓励他，并提醒他即将到来的战争多么需要他，但是这并没有什么作用。中冈拖了两天，于12日停止了呼吸。这一年他29岁，坂本32岁。
聚集起来悼念坂本和中冈的志士们很快想到要为两人报仇。维新战争期间，新选组和见回组的成员被抓来后，很快便被处死，坂本遇刺一事的来龙去脉从未完全揭晓。1870年，袭击时在楼下放哨的一个人承认曾参与此事，被勒令在静冈的家里幽禁。几年后他写了一份很长的忏悔书，但是田中等志士认为，忏悔书的细节跟他们的记忆有出入，因此对其真实性表示怀疑。不管怎么说，这桩谋杀案的幕后主使将永远是个谜。
维新领袖对两名志士的死非常惋惜。岩仓尤其为中冈的死感到遗憾，但是总的说来，坂本随和而有魅力的性格赢得了他更多的赞扬。两人都使他结交了许多的朋友。田中光显写道：“中冈是个圣人，坂本则是真正的英雄。”[54]他们被安葬在京都东山的一座寺庙里，木户孝允为他们写了墓志铭。三条实美也从太宰府写了一首和歌赞美他们：
武士的英魂光耀，死后也仍将守护国土吧（武士のそのたましひやたまちはふ 神となりても国を守るらむ）
坂本成为民族英雄的经过，生动地展示了现代日本民族精神的发展历程。这种精神并非一朝一夕形成，因为它需要时间以及在国家建构的艰巨任务中的成功。只有这样，那些领袖才可能因为他们所做的一切而受到赞扬。当评估的时候到来时，坂本的条件堪称完美，于是就被推上了荣誉的领奖台。在冒险经历、快活自信的态度以及来往书信的映衬下，他的形象异常出色，而这正是日本人心目中维新志士的完美形象。一连串的故事显示他反应敏捷、活学活用、淡泊名利、不爱金钱、在危险面前从容冷静等等，于是，坂本成了一名完美的圣人和武士。有人认为《英将秘诀》这本小册子是他写的，这实在是过于慷慨，但是却进一步反映了坂本的受欢迎程度。那本书中的观点，比如强烈而自信的倒幕观，以及强调必须在机会来临时一把抓住，似乎都与坂本的经历非常吻合。 与此同时，坂本既没有参加明治政府，也没有参加反政府的一方，使他成了一名所有人都交口称赞的英雄。
1883年，坂本的第一本传记出版了，书名是《汗血千里驹》。这本书半是历史半是虚构，并将全部的考证工作留给了后来的学者，但它向塑造坂本的流行形象跨出了第一步。1880年代末，随着日本民族情绪和自豪感的逐渐增强，坂本的名声也随之提高。1891年，他和中冈一起被追赠为正四位。此后，坂本成了维新小说故事中的一个突出形象，那些幸免于难的维新领袖在回忆录中也对他不吝赞美之词。坂本自然是一名土佐英雄，而他站在桂滨的台基上，远眺浦户湾的那尊塑像，则意味着他既是海军的开创者又是国家的领袖。
三条认为坂本死后将继续保佑国家的话，后来得到了明治天皇的皇后证实。日本两次在对马海峡打败俄国舰队之前，皇后都梦见了坂本。第二次梦见他时，坂本自我介绍说：“陛下，愚臣生于土佐，名叫坂本龙马。请陛下放心，我将尽自己的微薄之力，执掌好帝国海军的命运。”坂本的名声并不需要新的花环，但是有了宫廷的加持，其传奇地位更加巩固。这个勇敢的英雄形象被逐渐放大，直至掩盖了他浪人经历中一些不那么轰轰烈烈的事迹。对于了解现代日本的发展史而言，两者同样有趣，且不可抗拒。
