决定财富积累和分配的因素有哪些？长期来看，我们的贫富差距是扩大了还是缩小了？财富是否越来越集中到少数人手中？未来的经济和社会将走向何方？
苦于没有完备的数据和权威的指导理论，对于这些关乎国计民生的焦点问题，我们一直找不到满意的答案。而法国经济学家托马斯??皮凯蒂以其开创性的工作，填补了这项空白。在《21世纪资本论》中，皮凯蒂对过去3个世纪以来欧美国家财富收入的丰富历史数据进行了详尽探究，结果证明：“二战”以来，各个国家的不平等现象已经扩大，并且很快将变得更加严重；现在一个人财富的多寡不仅由劳动所得决定，还由继承的财富决定，因而出身要比后天的努力和才能更重要。
由于现代经济增长和知识技能的扩散，当今社会并没有像马克思预言的那样出现极端不平等。尽管如此，但我们并没有改变财富和不平等的深层结构。当前，资本收益率持续高于经济增长率的趋势，将不断加剧收入不平等，有可能威胁到现代民主的价值观。皮凯蒂表明，我们可以通过政治制度和手段——在全球范围内实行累进资本税——来抑制贫富分化和收入不平等。
可以有把握地说，《21世纪资本论》将成为本年度，甚或是这个10年最重要的一本经济学著作……本书的真正新颖之处在于，它摧毁了保守派最为珍视的一些错误信条。保守派坚持认为，我们生活在一个靠才能就能成功的时代，富人的巨额财富都是赚来的，也都是应得的。但皮凯蒂阐明，富人的大部分收入并非来源于他们的工作，而是来自他们已拥有的财产。我们正在倒退回“承袭制资本主义”的年代。
——保罗·克鲁格曼
