艺术是个奇异之物，有些人与事，可谓“kong前绝后”，比如李白的诗，司马迁的文，王羲之的“快雪时晴”真迹，还有梅兰芳的戏。梅兰芳是个天才，身上有仙气，其表演乍看“无特征”，却成为中国舞台艺术之范本。光凭天分成不了大气候，看看这本“四十年”，你就全明白了。
　　——章诒和
　　毫无疑问，“民国京剧”的代表性的艺术家就是梅兰芳；而梅兰芳所以有资格作为“民国京剧”之象征，又与他在《舞台生活四十年》所记述的十余年的“改良”活动是密不可分的。所以，笔者推《舞台生活四十年》为“民国京剧”的艺术法典。
　　——靳飞
　　他（梅兰芳）之为人不但谦和，且极讲信用而仁慈，又自爱而讲气节。
　　——齐如山
　　我没有在舞台上看见过任何一个女演员，能像梅兰芳那样传神地表现出女性的特点。
　　——梅耶荷德

　　全书共分三集，以谈话的形式，将梅家旧事、学艺经过及登台演出、创作等情况娓娓道来，读来有与之围炉夜话、对坐闲谈之感。时间上来说，前两集集中在梅兰芳早年学艺、崭露头角，及1913～1917年间艺术创造实践的历程，对创作时装戏《孽海波澜》《邓霞姑》《一缕麻》等的尝试有较详细的记载；第三集则记述了他从1917～1923年间演出《奇双会》，编演《天女散花》《童女斩蛇》《霸王别姬》等戏的情况，以及同余叔岩合作时期、杨小楼合作时期、承华社时期的艺术活动。本书还述及梅兰芳对唱腔和表演的创造、伴奏乐器的增加和舞台装置的改革，以及观摩前辈或同辈名演员表演的心得等。
　　书前有著名作家章诒和撰写小序，并邀请北京戏曲评论学会会长、日本东京大学教授、著名旅日学者靳飞先生撰写导读，揭示《舞台生活四十年》成书前后秘闻旧事，讲述冯耿光、吴震修、齐如山等“梅党”领袖的复杂关系，并从历史变革和京剧艺术两个角度分析了《舞台生活四十年》的文化价值。
　　本书还收入了梅兰芳1956年访日演出的随笔《东游记》，并编写了梅兰芳“生平简易年表”和“传记资料知见录”，作为附录。另，配有高清精修照片60余副，作为插图。

　　梅兰芳，名澜，又名鹤鸣，字畹华、浣华，别署缀玉轩主人，艺名兰芳。祖籍江苏泰州，1894年生于北京一个京剧世家。八岁学戏，十岁登台，在五十余年的舞台生活中，将诸多艺术领域的创作思想融于京剧艺术舞台表演之中，在音乐、唱腔、台词、舞蹈、舞美、服饰、化妆乃至理论教学方面都留下了宝贵的艺术资料和实践积累，形成独特的艺术风格，世称梅派。抗战中蓄须明志，表现了艺术家崇高的民族气节。新中国成立后，曾任中国京剧院院长、中国戏曲研究院院长。1961年8月8日在北京去世。著有《舞台生活四十年》等；代表剧目有《霸王别姬》《贵妃醉酒》《天女散花》《穆桂英挂帅》等。

舞台生活四十年：梅兰芳回忆录(上)
(一)从初出茅庐的黄裳谈起
(二)柯灵与徐铸成揭破谜底
(三)梅兰芳的新社会新形象
(四)《舞台生活四十年》的主要记录者
舞台生活四十年：梅兰芳回忆录(下)
(五)没有署名的记录者
(六)留在台湾的记录
(七)“梅党”中的流派
(八)梅氏的京剧新传统

　　艺术是个奇异之物，有些人与事，可谓“kong前绝后”，比如李白的诗，司马迁的文，王羲之的“快雪时晴”真迹，还有梅兰芳的戏。梅兰芳是个天才，身上有仙气，其表演乍看“无特征”，却成为中国舞台艺术之范本。光凭天分成不了大气候，看看这本“四十年”，你就全明白了。
　　——章诒和
　　毫无疑问，“民国京剧”的代表性的艺术家就是梅兰芳；而梅兰芳所以有资格作为“民国京剧”之象征，又与他在《舞台生活四十年》所记述的十余年的“改良”活动是密不可分的。所以，笔者推《舞台生活四十年》为“民国京剧”的艺术法典。
　　——靳飞
　　他（梅兰芳）之为人不但谦和，且极讲信用而仁慈，又自爱而讲气节。
　　——齐如山
　　我没有在舞台上看见过任何一个女演员，能像梅兰芳那样传神地表现出女性的特点。
　　——梅耶荷德

　　1936年秋，天津南开中学邀请已经完成两次访日及访美、访苏公演而得驰誉国际的京剧艺术家梅兰芳到校演讲。南开的主持者是著名的教育家张伯苓和张彭春兄弟。张彭春又是戏剧家，曾经担任梅兰芳访问美苏时的艺术指导，且是其中不可或缺的重要参与者。所以，梅兰芳势必是要给南开这个面子的。
　　演讲当日，正当张伯苓校长亲自陪同梅兰芳走上讲台之际，讲台的幕布后面，突然闪出一个在那里埋伏了许久的少年，冒冒失失撞上前要求梅兰芳签名。梅兰芳原本也没有耍大牌的习惯，他接过少年递来的本子，用清脆的京白客气地问：“您是让我竖写呢，还是横着写？”
　　这一天，南开中学不知有多少师生会羡慕这个名叫容鼎昌的少年。这些师生里，可能会有黄宗江、周汝昌，他们与容鼎昌是同窗；可能还会有何其芳、张中行、毕奂午与巴金的二哥李尧林，他们都是南开中学同一时期的青年教师。这些后来很出名的人物，多成了梅兰芳的忠实观众，有的还成为梅派艺术的研究家，但与梅兰芳渊源很深的，仍然要说是容鼎昌——他改以黄裳为笔名行世，是现当代名头颇响的剧评家、散文家和藏书家。
　　距梅兰芳南开演讲约有十年，不到三十岁的黄裳初出茅庐，担任《文汇报》的编辑，同时以剧评家的面目写作“旧戏新谈”专栏，他再次以一种奇特的方式在梅兰芳的视野里闪了出来。黄裳于1947年1月在其专栏里发表了他的名篇《饯梅兰芳》。这次闪出来的黄裳，却没有了十年前的谦恭，而是以敢于不留情面地批评梅兰芳等名角儿，得以名噪一时。舒展《梅兰芳的“粉丝”》文就说黄裳：
　　他的专栏《旧戏新谈》，各大名伶，一一点评，戏里戏外，一天一篇，雅俗共赏，嬉笑怒骂，借古讽今。尤其在知识界，一报到手，先睹为快。1948年由开明集结五十多篇出版，在当时国立剧专的同学们中，黄裳之大名不胫而走。