作品以时间为脉络，以《西游记》的诞生为线索，从生活历程、思想发展、社会生活、人文活动诸多方面，着笔于有代表性的侧面，放在社会时代的大背景和人文环境中展示，书写了明代小说大家吴承恩的一生。作品思路清晰，人物的生活及文学创作活动顺序展开，描写和论述兼及，事实考证力求有所本，也注重了既有的学术研究成果。文字表达清楚，有书卷味。

　　蔡铁鹰，1954年出生于江苏淮安，现为淮阴师范学院教授。主持完成多项以《西游记》吴承恩为研究对象的国家、部、省级基金项目，主要著作有《西游记的诞生》《吴承恩集笺校》《吴承恩年谱》《淮安有部西游记》等，《西游记的前世今生》曾获教育部社科优秀成果奖，《西游记的历史文化解读》获评“国家精品视频课程”。

版权信息
前言
第一章 穷孤家世
漕运重镇
盛世心态
另类颉颃
委巷吴家
天之灵光
人生逆行
悲情老父
第二章 聪慧少年
探花府的不速之客
小童生的科举之始
非主流的才艺之病
银杏树下的净发店
第三章 落拓举业
命中克星
愧对恩师
身在迷局
第四章 道义初萌
不是乖孩子
何为禹鼎
何为新编
何为二郎搜山
第五章 无奈仕途
第一位状元朋友
又一位状元朋友
最后的体面出身
中断的京师谒选
第六章 白下风流
幸福的国子监
流淌的诗与酒
说诗
说词
第七章 文人意气
愉快的杭州行程
尴尬的两位文友
诗意的长兴一年
第八章 无辜冤狱
悲情的县令
强项的醇儒
祸起仓促间
特别的辩白
第九章 荆府顿悟
蕲州的王府与纪善
人生的感悟与选择
王爷的无心与有意
身后的痴话留人猜
不专明鬼，时纪人间变异
第十章 淡泊晚景
谋生之道
最后伙伴
终极申辩
附录一 吴承恩生年简谱
附录三 主要参考文献
后记

　　前言 四百多年前的某一天，一个叫世德堂的书店不经意间将自己写进了历史：这一天它开始出售墨香沁脾的《西游记》。这是一个标志，从此中国文学的殿堂增加了一座丰碑，世界文化宝库多了一缕光辉。
　　大明万历二十年（1592），南京夫子庙附近一家叫作“金陵世德堂”的书坊忽然热闹起来，不大的店面已经有点拥挤。书坊主人唐光禄站在台阶上，殷勤招呼着熙熙攘攘的顾客，不时还满脸微笑地帮伙计送送客。天气有点热，脸上汗涔涔的，他也只是很不文雅地用袖子擦一擦。紫砂大提壶就放在柜台的那头，早晨小伙计沏好的雀舌已经见底，但店里忙吵吵的，谁也没想到去续水。好在这个时候谁也不会去计较茶水了。
　　从这个不大店面里出去的客人，每位都带走了一个用油纸捆扎好的的大包。那是一套书，一套叫作《西游记》的志怪（按：现在称神话小说），厚厚的二十本。此刻，在唐老板眼里，那就不是书，而是定心丸，是开心果，是白花花地扔了出去又回来还下了崽儿的银子。对他来说，煎熬终于结束了。
　　老板年纪不大，三十来岁，身形单薄，瘦得有点可怜，但眉宇间透出一股精明。这间书坊是他家的祖业，是他的曾祖父从福建建阳带过来的。建阳虽然是闽北山区的一座小城，但向有刻书的传统，从南宋以来家家刻书，也都藏有几套书版，一家人就靠这几套书版谋生；各家的书版并无一定之规，就看你能弄到什么，有四书五经，有科场墨程，也有农书医案，有什么就印什么，市场叫好就行。书在自家的后院印出来，自然有等候的小贩车拉人扛弄走，所以当时建阳在全国的书商同行中很有点名气，都说订书一定要去建阳。他们唐家的堂号叫“世德堂”，主要印一些佛经、道书、宝卷、戏词之类的杂书，销往金陵和苏杭一带比较富庶、佛道信众和读闲书人比较多的地方。后来世道太平了，金陵成了京城，再坐等客商到建阳小地方订书就显得有些不合时宜，于是祖上就变卖了建阳的产业，带了家藏的书版和一块据说是唐家创业时花大价钱请一位进士题写的堂匾，进了已经改称南京的金陵城，在夫子庙开了这家书坊。几十年下来，书坊已经有了点名气，店面虽然不大，但院子却不小，前店后场的格局已经形成。前几年，老店主过世，唐光禄就接下了这份产业。
　　老店主留下的黄花梨圈椅还没坐热，唐光禄就遇到了一件让他茶饭不思的大事——做老板就是操心的命。
　　三年前的一天，有位着长衫的老者跨进店门，接了伙计从大茶壶里沏来的盖盅，不声不响地坐了一下午，第二天再来时便拎了个包袱，让伙计们去找老板，说有要事。唐光禄与他拱手见过，凭生意场上练出来的眼力，立马看出来者神色有点诡异但气度却并不猥琐，长衫虽有点褪色却极整洁，那块包袱皮居然还是块明黄的缎料。唐老板知道这是位有故事的主儿，于是赶快让至内室，上好茶伺候。寒暄过后，老者开口道：“在下为唐老板带来件宝货，只不知唐老板眼力如何？”这话说得显然不那么温柔，但唐光禄听得多了，并不介意，只是示意老者打开包袱。
　　“这是一部时下流行的志怪，实属稀世少有，至少贵号架上的《三国》和《水浒传》不得专美。”老者打开包袱，拿出一摞书稿放在桌上，“在下知道世德堂名头不虚，故而才带来给唐老板过目。”然后很优雅地伸手一指，说了声“请”。唐光禄也很客气地说了一声：“容在下鉴赏，您老慢慢用茶。”
　　书稿保管得并不好，有点凌乱，但能看出已经做过整理，略有次第顺序。几页看下来，唐老板有点坐不住了，心跳渐渐加快，那一时间他甚至觉得脸上已经开始发烧。他强忍住，尽量表现得非常淡然，慢慢翻看，其实是在拖延时间，给自己多一点盘算的时间。
　　他瞄了老者一眼。老者似乎正在聚精会神地端详唐光禄的书案——书案上陈列了世德堂刻书的样本和几件附庸风雅的文房用品。但就在他瞄过去的一刹那，老者开口了：“唐掌柜尽可以仔细看，老夫有的是耐心。这书有一百回之巨，但这里只有五回，唐掌柜如果有兴趣，剩下的有机会看到。”

　　穷孤不是问题，将相无种！穷孤状况下的心态才是影响人生的关键。
　　弃儒经商是一条人生逆行道，它所造成的心理创伤，将会激发对科举仕途无穷的遐想和渴望。
　　永乐七年（1409）前后，明成祖朱棣的身体已经开始发福。这个时期，他的皇位已经相当稳固，主要的政治隐患都已经被一一清除，剩下的无非是癣疥之疾，不足为虑。他开始考虑把京城从金陵迁往北平的计划，这件事在他心中盘算已久——中原的外患向来都在北方，所以江南的金陵虽然繁华，但却非久恋梁园，他，包括他今后做了皇帝的子子孙孙，都必须坐镇北平，亲守幽燕。
　　所有准备工作中最重要也最繁难的一项是未来京城的物资供应，这是历代在北方登基的皇帝都必须考虑的，现在也不例外。朝议中反对京城北迁的主要理由也就是将来供应京城的钱粮物资会遇到极大困难，这就需要疏浚运河，当然也要管理运河。为此朱棣在朝廷机构中增设了一个正二品衔的漕运总兵官，全面掌管与漕运相关的事务——这位漕运总兵官就是现在我们习称的漕运总督；漕运总兵官的官衙也就是漕运总督府，总督府由朱棣钦定设置于有运河枢纽之称的淮安。
　　对于漕运总督府的地点，朝中原本多有争议，但有一份奏折引起了朱棣的注意，其中提出漕运官衙建在淮安最为合适，开列的理由有三条：其一，淮安地处运河的中心，与将来的副都南京也相距不远，可以兼顾南北；其二，淮安位于淮河下游，正是西来淮水冲犯运河的必防之地，官衙设置于此，正是名副其实的镇守；其三，淮安自古繁华，人文传统悠久，足可包容庞大的漕运体系。这三条让朱棣觉得切中肯綮，加之前此帝师姚广孝曾多次在他面前称赞淮安，甚至在一首诗中还称淮安为“壮丽东南第一州”，于是拍板定案。